杨培东，毕业于江苏省苏州市木渎中学，1988年考入中国科学技术大学，1992年获得郭沫若奖学金，1993年获应用化学学士学位。同年，赴美国哈佛大学深造，1997年获得博士学位。

1999年，杨培东博士来到加州大学伯克利分校担任助理教授，于2001年至2004年获得美国阿尔弗雷德·斯隆奖，2002年获得美国贝克曼青年研究员奖，2003年杨培东被美国“技术评论”杂志列入“世界100位顶尖青年发明家”(World's 100 Top Young Innovators)行列，2004年获得美国材料学会（MRS）青年科学家大奖（Young Investigator Award），这一奖项一年一度，只有一位获奖者，杨培东是第一位获取该奖的中国人。2007年，美国科学基金委（NSF）授予他奖金为50万美元的艾伦·沃特曼奖,这项研究奖每年仅授予一位杰出青年科学家。

杨培东是加州大学伯克利分校的纳米材料学家，从1995年至2005年的论文引用次数看，杨培东已名列世界最顶尖的10名材料科学家之列，其论文平均被引次数超过100次，几乎是仅居其次的科学家的两倍。