沈忠民，毕业于浙江省湖州市菱湖中学，1979年考入中国科学技术大学，1983年获得郭沫若奖学金，同年获得数学系学士学位，后来在中国读研究生，1986年获得硕士学位。同年，他赴美国纽约州立大学石溪分校攻读博士学位，1989年至1990年获得Alfred P. Sloan博士论文奖学金，1990年获得微分几何博士学位。

1986年至1990年，沈忠民在纽约州立大学石溪分校担任助教，1990年至1991年在伯克利数学科学研究所（MSRI at Berkeley）从事博士后研究，1991年至1993年在美国密歇根大学数学系担任希尔德布兰特研究（Hildebrandt Research）助理教授。

沈忠民于1993年开始在印第安纳普渡大学数学系在工作，1993年至1998年担任助理教授，1998年提升为副教授，2003年荣升为正教授。沈教授目前还担任美国国家自然科学基金会数学部几何分析项目主任。